Маккълоу е родена в Нова Зеландия, живяла е в Австралия, Великобритания и САЩ. Последните 40 години прекарва на остров Норфолк. По професия е невролог. Участвала е в научни изследвания в областта на невробиологията и е преподавала в „Yale Medical School“ в Ню Хейвън, Кънектикът.

През 1974 г. публикува първия си роман – „Тим“. През 1977 г. излиза сагата „Птиците умират сами“, която й носи световна слава. Романът е преведен на 20 езика, а през 1983 г. излиза и филмовата му адаптация.

След успеха на книгата Маккълоу напуска науката и да се посвещава на литературата. Тя е написала 25 романа, последният от които излезе през 2013 година.